Londen met Kerst buiten de gebaande paden

Grazie e arrividerci! zegt Maurizio als we bij zijn kraam weglopen met onze mulled wine, de engelse variant van glühwein. Londen met kerst bevalt ons nu alweer. Maurizio woont al 30 jaar in Londen en komt oorspronkelijk uit Nepi, een klein dorpje tussen Viterbo en Rome. Alle jeugd trekt daar weg vertelt hij, want dit Italië heeft ze niets meer te bieden.

Brick Lane Market

We zijn zondagmiddag op Brick Lane Market en Maurizio is niet de enige ‘buitenlander’. Allerlei nationaliteiten zijn op deze markt vertegenwoordigd. Je kunt er dus heerlijk (en goedkoop) eten: Indiaas, Mexicaans, alles is te vinden. Er staat zelfs een stalletje met Dutch Pancakes. Nederlandse bediening ontbreekt helaas. Walmen en kruidige geuren omringen ons en doen een appèl op onze maagsappen. En het is nog geen etenstijd.

Truman Brewery

De markt is opgesteld rondom Truman Brewery, ooit Londen’s grootste brouwerij en een van de grootste van de wereld aan het einde van de 19^e eeuw. Nu is het een plek voor creatievelingen en toeristen en biedt het huisvesting aan winkeltjes en galeries met voornamelijk kleding en sieraden. In het weekend vindt er een internationale voedselmarkt plaats. Van Birmees tot Singaporees. Je kunt het zo gek niet bedenken.

Indiaas eten

Na een aperitief in Flat Iron, een moderne Engelse pub met restaurant waarvan er meer zijn in Londen, zijn we klaar voor een hete curry. We keren dus terug naar Brick Lane, het hart van de Bengaalse gemeenschap hier. Alle straatnaambordjes zijn er tweetalig. In deze straat eet je  – in tegenstelling tot het centrum van Londen – nog betaalbaar Indiaas.

St. Katherine’s Dock

Maandagochtend is het mooi weer: een uitgelezen moment om een wandeling te maken met een continu helder zicht op de Londense skyline. St. Katherine’s dock is ons startpunt. Vroeger maakte het deel uit van de haven, de huidige Docklands. Tegenwoordig tref je er een ruimhartige keuze aan restaurants. The Dickens Inn, een voormalig pakhuis, trekt meteen de aandacht met haar nostalgische gouden letters op de gevel. En kennelijk zijn er mensen die zich in Londen verplaatsen met luxe jachten. Wij lopen verder.

Architectuur

Om de hoek baadt de gigant van Londen in het zonlicht: Tower Bridge, een bijna niet te missen klassieker als je langs de Thames wandelt. Voor het eerst in mijn leven loop ik erover heen. Achterom kijkend vanaf de brug zie je de Tower (de beruchte gevangenis) op de noordoever bijna verdwijnen tussen architectonische hoogstandjes van de laatste twintig jaar: the Walkie Talkie, the Gherkin en the Cheesegrater. Engelsen zijn meesters in het geven van bijnamen. Dat geldt wat mij betreft zeker voor the Shard (de scherf) op de zuidoever.

Southbank

Via Hay’s Galleria, een in de jaren ’80 tot kantoren, winkels en appartementen omgebouwd pakhuiscomplex met bijbehorende werf, komen we bij Borough Market. Het loopt tegen lunchtijd en alle hapjes gaan er als broodjes over de toonbank. Van deze voormalige – verse – delicatessenmarkt lijkt helaas niet meer veel over te zijn. Mensen staan voornamelijk in de rij voor bereid eten. Terug op de South Bank zijn mannen druk bezig houten huisjes voor de kerstmarkt op te bouwen.

Millennium Bridge

Als je deze brug in de film van Harry Potter in elkaar hebt zien storten wil je er natuurlijk overheen. Als we halverwege zijn draaien we om: stel je voor dat ons eenzelfde lot wacht als de beelden in de bioscoop. Vanachter het glas van de Founder’s Arms genieten we veiliger van het uitzicht over de Thames en onze sesame chicken wings. Na de lunch betreden we Gabriel’s Wharf waar oude garages zijn verbouwd tot winkeltjes. Ook vind je er restaurantjes. Aan voedsel is echt nooit gebrek in deze stad.

Eerste kerstmarkt

En dan, onder Waterloo Bridge, zien we de eerste kerstmarkt: Southbank Centre Winter Market. Wooden cabins bekleed met lampjesslingers staan kaarsrecht in twee rijen tegenover elkaar. Daarna komt het echte werk. Aan de voet van de London Eye betreden we een kerstmarkt met rood tapijt, een hoop kerstbomen, een reus van een draaimolen en jawel, veel eten. Foodtrucks serveren warme happen, die op tijdelijke terrasjes worden opgepeuzeld. De zon gaat onder achter de Big Ben (hier vandaan al goed te zien) en kleurt de weinige wolken die er zijn oranje. Het gouden foto-uurtje is begonnen. Plaatjes schieten dus maar.

Tweede kerstmarkt

Vanaf Westminster Bridge op de terugweg naar de noordoever zijn de London Eye en haar achterliggende gebouwen omringd door een gouden randje. Op Trafalgar Square* is de Christmas Market bovenaan de trappen van the National Gallery weer roodgekleurd door het tapijt op de grond. De avond begint nu echt te vallen en de kerstsfeer komt er steeds meer in met al die lichtjes om ons heen. We stoppen onze kinnen verder in onze sjaals nu de zon onder is en genieten van het winterse plaatje van de kerstmarkt op deze plek.

Covent Garden

Nu het helemaal donker is, wacht Covent Garden op ons. Je vindt hier naast originele kerstversiering ieder jaar een kerstboom van omvang. Dit jaar is hij bijna 17 meter hoog. De terrassen eromheen zijn aardig bezet, de heaters draaien op volle toeren. Van beneden af horen we het galmen van een operazangeres, die vandaag begeleid wordt door een bewonderaar ofwel een voorbijgaande toerist. Bij de hoofdingang van de overdekte markthallen staat een aantal verlichte en rijkelijk versierde bomen bij elkaar voor een fotomomentje, waarvan gretig gebruik wordt gemaakt.

Ottolenghi

Geen idee of je hem kent, maar hij is mijn held: Yotam Ottolenghi. De man die kan toveren met groente. Voorafgaand aan onze trip zag ik dat hij een restaurant heeft op een kwartier lopen van ons hotel. Reserveren maar! De dag kan niet meer kapot met zo’n overweldigend einde. The master himself dineert twee tafels verderop en de maaltijd bestaat uit een verrukkelijke combinatie van smaken die we als Nederlanders niet goed kunnen thuisbrengen, laat staan namaken. Voor herhaling vatbaar dus. Voor de zekerheid gaat zijn laatste kookboek mee naar huis. We sluiten de avond af in the Culpeper met de sfeer van een ouderwetse pub, ondanks de moderne industriële inrichting. Je mag er ook blijven slapen.

(Omgeving van) Spitalfields market

Er valt altijd wat te beleven op Spitalfields market en er is van alles te koop: van handgemaakte sieraden, tassen en hoeden tot vintage. Deze dinsdagochtend is het nog rustig. We krijgen de volle aandacht van een aantal standhouders want met deze temperatuur kan een beetje beweging geen kwaad. Aansluitend nemen we een kijkje bij Spun, aan het begin van Petticoat Lane Market, van oudsher beroemd om haar kledingruil. Bij Candy factory Spun kun je je eigen snoep fabriceren. Misschien iets voor een uitje met je vriendinnenclub. Of je koopt er een Elvis van snoep, wellicht een leuk cadeautje voor oma met Kerst. Het glazuur springt bijna van je tanden wanneer je de zaak betreedt: zó zoet ruikt het er.

Canary Wharf

Klein Manhattan zou ik het tegenwoordig willen noemen, dit oude havengebied bebouwd met wolkenkrabbers. One Canada square – met haar 235 meter tot de opening van The Shard in 2012 het hoogste gebouw van Londen – is intussen omringd door andere reuzen. Op Reuters Plaza voor het metrostation Canary Wharf draaien we een rondje met ons hoofd in de nek. Een beetje duizelig lopen we daarna langs het onvoorstelbaar turqoise water tussen mensen in kostuums en mantelpakjes door richting de overkant. Onder een ander glazen gevaarte bevindt zich namelijk een winkelcentrum en de Marks en Spencer Food afdeling vindt bij ons gretig aftrek. Bij avond zal deze verlichte werf ongetwijfeld nog veel mooier zijn. Wij moeten helaas door.

Derde kerstmarkt

Leicester Square verwelkomt ons met een lichtexplosie. Witte en blauw verlichte sterren van formaat hangen samen met lichtslingers als neervallende sneeuwlinten hoog in de bomen. De tapijten geven de markt een warme rode gloed en blijven wonderwel redelijk schoon, terwijl er veel op de hand gegeten wordt. Je kunt er een bezoek brengen aan Santa’s grotto en accessoires voor het komende feest aanschaffen. Vlak na de ingang schenken ze bij de Pravha Czech Inn het gelijknamige bier. Wij gaan voor warme chocomel naar Fiori, een Italiaans restaurant, waar iedereen Pools (?) spreekt.

Piccadilly Circus

Zoals gewoonlijk is er bijna geen doorkomen aan op dit plein. Wil je de zogenaamde Glorious golden spirits in de omringende straten (Coventry street, Regent street) leuk op de foto krijgen dan zul je een list moeten verzinnen. Tip: staand op de bovenste trap van Shaftesbury memorial fountain lukt het misschien de mensenmassa buiten beeld te houden. De fontein met het beeld van de gevleugelde Anteros (Griekse god van wederliefde, niet te verwarren met Eros) werd ooit opgericht voor de zevende graaf van Shaftesbury, omdat hij kinderarbeid inruilde voor scholing.

Soho en Chinatown

Blauwpaars zijn de letters SOHO die metershoog boven de straat hangen en bezoekers welkom heten. De entree van Kingley Court is in blauw met goud versierd. Binnenin dit hofje is de eerste verdieping een oceaan van licht. Carnaby Street werkt samen met project Zero onder het motto: One ocean, one planet. Zeepaardjes, gigantische krabben en dolfijnen bevolken de hemel. In Chinatown doen dat de bekende rode lampionnen. Eronder zingt een straatartiest, met de stem van een engel. Hierna is het hoog tijd voor een Chinees buffetje. Tegelijk met ons verlaat een Italiaans gezelschap later op de avond zwaaiend het restaurant: Grazie e arrividerci!

*Elk jaar, sinds 1947, schenken de Noren de Engelsen als dank voor hun hulp in de Tweede Wereldoorlog een gigantische kerstboom, die over zee wordt aangevoerd. Jaarlijks wordt de aftrap naar Kerst gedaan met het verlichten ervan op Trafalgar Square. Hij blijft daar tot Driekoningen staan en wordt daarna tot compost verwerkt.

Overige info:

• Op Canada Square (Canary Wharf) is een heuse off piste bar (vanaf 28 oktober tot 29 februari 2020), waar je een diner kunt nuttigen in een skigondel, veilig op de grond
• Wij waren te vroeg voor de navolgende kerstmarkten/-activiteiten: Hyde Park, Oxford street lightning (beiden per 21 november) en Kew Gardens (per 20 november ’s avonds)
• Op de South Bank werden de huisjes bij Tower Bridge dus nog opgezet, deze gaan open op 26 november
• Schaatsbanen zijn te vinden bij Somerset House en The Natural History Museum
• Vanaf 30 november wordt Grosvenor Square overgenomen door 27.000 verlichte bloemen (gloeiende rozen) ter herinnering aan mensen door kanker overleden. Je kunt er een roos voor 10 euro kopen en die gaan naar een stichting voor deze nare ziekte.

27 november 2019