Verliefd op Mantova – tien tips voor een verrassend tripje (Italië)

‘Gaan jullie naar Mantova? Oei, daar kun je lekker eten!’ Dat vertelden verschillende Italianen ons onderweg. Het goede nieuws: ze hadden gelijk! En dat is niet de enige reden dat ik verliefd ben geworden op deze stad. Mantova is charmant, verrassend rustig en eigenwijs. Hier zijn mijn tien tips voor dit onbekende Italiaanse juweeltje dat nog niet is overlopen door selfie-sticks en massatoerisme (in september tenminste).

Tip 1.  Slaap in de stad – wel zo handig na drie gangen

Zoek een hotelletje in het centrum. Dan rol je na zwaar tafelen lekker makkelijk richting bed. De Mantovese keuken is geen lichte keuken namelijk. Hotel Gonzaga bijvoorbeeld (Piazza Sordello 52) heeft vriendelijk personeel, een lekker ontbijt en een perfecte ligging.

Let op: boek hier niet de goedkoopste kamer, tenzij je graag in een bezemkast zonder raam slaapt.

Tip 2. Boerenkeuken met een gouden randje

Mantova ligt midden in de Povlakte. Geen zee te bekennen, wel heel veel boerenverstand en boter. Hier eet je stevig: vlees, kazen, pasta’s en ook de toetjes zijn geen luchtige tiramisu’tjes. Vroeger moesten ze er energie van krijgen om het land te ploegen. Wij kregen vooral een after-dinner-dip, maar dat terzijde. De keuken werd later wat verfijnder door de chique eetgewoonten van de Gonzaga-familie — met exotische specerijen en dat soort hofgedoe.

Tip van de dag: bestel geen drie gangen. Dat overleef je niet.

Tip 3. Probeer Tortelli di zucca — ook als je pompoen niet vertrouwt

Gevulde pasta met pompoen, mostarda (pittig-gekonfijt fruit, specifiek voor de streek/stad), amaretti en grana padano. Klinkt als een culinair ongelukje, smaakt als magie. Zoet, hartig, kruidig — het werkt gewoon. Vertrouw de Italianen hierin. Ze weten wat ze doen. Wij moesten het een keer proeven van de ober. Goddelijk! Net als de Lambrusco die hij later ook nog kwam brengen. Die smaakt echt anders in deze streek!

Restauranttip: Antica Osteria Broletto, Via Broletto 15. Om de hoek van Hotel Gonzaga.

Tip 4. Verdwaal in het Palazzo Ducale

Dit is niet zomaar een paleisje. Het is een stad-in-een-stad, met meer dan 500 kamers. Trek minstens twee uur uit — en zelfs dan zie je niet alles. Je bent hier niet de eerste die met open mond naar het plafond staat te staren. Zelfs als je geen kunstliefhebber bent. Pas dus op voor nekklachten.

Tip 5. Huur een fiets en volg de meren – of stap op de boot

Mantova ligt aan drie kunstmatige meren. Ooit aangelegd om vijanden buiten te houden, nu vooral om jou in vervoering te brengen. Fiets erlangs bij zonsondergang: het water schijnt dan goud te kleuren en de lucht zachtroze, zo werd ons verteld.

En heb je met hoge temperaturen liever een briesje in je gezicht dan trappers onder je voeten zoals wij? Neem dan de boot. Zeker op warme dagen is het heerlijk koel op het water. Je ticket koop je rechts om de hoek vanuit Hotel Gonzaga.

Voor de sportievelingen met meer tijd dan wij ervoor hadden: er loopt een fietspad helemaal tot aan het Gardameer.

Tip 6. Maak een avondwandeling door het centrum

’s Avonds wordt Mantova nog mooier. Geen massa’s toeristen (zo die er overdag al zijn vertrekken ze ’s avonds vaak weer) wel lichtjes, terrasjes en een gezellige drukte op Piazza delle Erbe. Neem een ijsje, een drankje of gewoon een omweg.

Tip 7. Palazzo Te — van buiten braaf, van binnen briljant

Iemand schijnt ooit gezegd te hebben: ‘Palazzo Te is wat er gebeurt als een genie zich mag uitleven zonder restricties’.

Van buiten zie je een soort rustig landhuis. Strak, symmetrisch, bijna saai. Maar binnen? Binnen barst het los. Dit is het buitenverblijf van de Gonzaga’s, ontworpen door Giulio Romano (een leerling van Rafaël die weliswaar de klassieke regels van de architectuur kende, maar ze lekker negeerde). Het resultaat? Een heleboel zalen vol fresco’s, net alsof je in een levendige droom stapt. Vergeet vooral de Camera dei Giganti niet: de ‘val van de reuzen’. Adembenemend. Je voelt je opeens – letterlijk en figuurlijk – zo nietig.

Palazzo Te (Viale Te, nr 13) is 20 minuutjes lopen vanaf Piazza delle Erbe.

*De Gonzaga’s waren een machtige adellijke familie die bijna vier eeuwen lang (1328–1707) over Mantova regeerden. Ze transformeerden de stad van een versterkt provinciestadje tot een cultureel en artistiek centrum van de Renaissance. De mannelijke lijn stierf uit rond 1700, waarop Mantova in handen viel van de Oostenrijkers (Habsburgers).

Tip 8. Stap binnen bij een Pasticceria, Salumeria of Gastronomia

Overal in Mantova vind je kleine winkeltjes met streekproducten: mostarda, kazen, koekjes, pasta. Perfect als cadeautje of als voorraad voor thuis. Vraag vooral wat dingen. Italianen praten altijd graag over eten (en terecht).

Tip 9. Neem een kijkje in het museum van Vergilius

Mantua me genuit – Mantua heeft mij gebaard – staat levensgroot op de muur van het historische pand waarin dit museum is gevestigd. Het gaat natuurlijk over Vergilius, de beroemde Romeinse dichter die in 70 v.Chr. werd geboren in de buurt van Mantova.

Hij schreef de Aeneis, een heldendicht dat minstens zo belangrijk is als Homerus’ Odyssee – al had ik dat zelf op de middelbare school vooral in ingewikkeld Latijn voor me. Wat hij precies schreef? Dat ben ik glad vergeten.

Maar hier krijg je het verhaal opnieuw – toegankelijk, mooi verteld en ingebed in de tijd van het Romeinse Rijk. Geen saai lesje geschiedenis, maar juist een andere blik op de oudheid, door de ogen van een dichter die Rome groot moest maken in woorden.

Bovendien: het museum zit in een prachtig oud palazzo midden in de stad en is lekker compact, dus perfect voor een uurtje cultuur tussen lunch en aperitivo in.

Tip 10. Doe het rustig aan

Mantova is geen stad voor to-dolijstjes en niet groot, dus je hebt tijd zat. Ga zitten, kijk om je heen, bestel een espresso en geniet van het feit dat je hier bent. Laat je planning varen en laat de stad het overnemen. Dan snap je waarom ik verliefd werd.

Tot slot:

Mantova is misschien niet de eerste stad die op je Italië-lijstje stond. Het is een stad waar het leven net wat langzamer gaat, het eten rijker is dan je aankan en de kunst je soms letterlijk van je sokken blaast. Ga. En laat je verrassen.

NB: misschien heb je wat aan de Mantova card voor kortingen op museumbezoek e.d.

En mocht je tijd over hebben breng dan nog een bezoekje aan Cremona: een ander verborgen pareltje in de Po vlakte.

Dit is deel vier van onze roadtrip door Noord-Italië. Deel 1 vind je hier. In deel vijf ontdekken we onder andere de Valpolicella, dat zal op niet al te lange termijn verschijnen.

24 oktober 2025